Dans un tribunal new-yorkais de 1957, un jeune homme issu d'un milieu modeste est accusé du meurtre de son père, une affaire qui pourrait le condamner à la peine capitale. Douze jurés se retrouvent enfermés dans une salle pour délibérer, et le vote initial révèle un écart : onze d'entre eux jugent l'accusé coupable, tandis qu'un seul s'oppose, affirmant avoir des doutes. Confronté à l'unanimité requise pour rendre un verdict, ce dernier décide de mener une discussion approfondie afin de convaincre ses pairs de reconsidérer leur décision. L'enjeu est donc double : la vie d'un homme et la capacité du système judiciaire à garantir une justice équitable.
Classé dans le genre du drame, le film s'inscrit dans une ambiance tendue et introspective, marquée par les tensions humaines et les conflits d'idéologies. Le ton est sobre, presque sobrement réaliste, reflétant l'époque où les débats sur la justice et les préjugés commençaient à émerger dans le discours public. Le cadre restreint d'une pièce, sans déplacements scéniques, accentue l'intensité des échanges et la pression psychologique exercée sur les personnages.
Réalisé par Sidney Lumet, ce film est un chef-d'œuvre de la mise en scène dialoguée, où chaque acteur, dont Henry Fonda dans le rôle central, incarne avec précision les nuances de ses personnages. Le casting, composé de figures connues du cinéma américain, apporte une crédibilité et une profondeur psychologique à chaque interaction.
Cette œuvre, souvent considérée comme un classique du cinéma, s'adresse à un public sensible aux enjeux moraux et sociaux, ainsi qu'aux récits de tension psychologique. Elle s'inscrit dans la lignée des films de procès, comme Le Procès de Jeanne d'Arc ou 12 hommes en colère lui-même, bien que ce dernier ait inspiré de nombreuses adaptations.