En 1974, à Los Angeles, le détective privé J.J. Gittes est engagé par une femme mystérieuse, Mme Mulwray, pour surveiller son mari, un ingénieur des eaux. Lorsque ce dernier est retrouvé noyé, Gittes se lance dans une enquête délicate, confronté à des menaces de plus en plus pressantes. Alors que les pistes s'entrecroisent et que les alliances se révèlent dangereuses, l'enquête dévoile progressivement une réalité troublante, où les apparences cachent des secrets profonds et des enjeux politiques et économiques.
Dans un cadre sombre et oppressant, Chinatown mêle crime, drame et mystère avec une tension constante. Le film, tourné dans les années 1970, reflète l'atmosphère de méfiance et de corruption qui marqua cette période. Le ton est sobre, presque sobrement tragique, et le scénario se déroule avec une précision narrative qui maintient l'attention jusqu'au bout.
Roman Polanski, à la réalisation, signe ici un chef-d'œuvre du genre, avec un casting exceptionnel comprenant Jack Nicholson, Faye Dunaway, John Huston et d'autres acteurs marquants. Le jeu des acteurs, combiné à une mise en scène sobre mais percutante, contribue à la puissance du film.
Classique du thriller noir, Chinatown s'adresse à un public sensible aux enjeux sociaux et politiques, ainsi qu'aux récits d'enquête complexe et dérangeante.