En pleine nuit, une soucoupe volante atterrit près de Los Angeles, déclenchant une mission d'exploration botanique menée par des extraterrestres. L'un d'eux, E.T., s'aventure hors de la clairière et se dirige vers la ville, découvrant ainsi la civilisation humaine. Traqué par les militaires et abandonné par ses semblables, il se réfugie dans une résidence de banlieue. C'est là qu'Elliot, un garçon de dix ans, le découvre et lui construit un abri dans son armoire. Un lien se tisse entre eux, renforcé par un échange télépathique, et E.T. devient progressivement un ami proche. Ensemble, Elliot, accompagné de sa sœur Gertie et de son frère aîné Michael, tente de garder secrète la présence de l'extra-terrestre.
Dans un mélange de science-fiction, d'aventure, de familial et de fantastique, le film s'inscrit dans l'époque de l'année 1982, marquée par un imaginaire populaire riche en créatures imaginaires et en découvertes mystérieuses. L'ambiance oscille entre l'émerveillement et la tension, reflétant à la fois la curiosité d'un enfant face à l'inconnu et les dangers liés à une présence étrangère. Le ton est à la fois tendre et inquiétant, soulignant l'importance de l'amitié et de la compréhension interculturelle.
Réalisé par Steven Spielberg, le film rassemble un casting principal composé de Henry Thomas, Drew Barrymore, Robert MacNaughton, Peter Coyote, Dee Wallace, Erika Eleniak, K.C. Martel, C. Thomas Howell et Sean Frye. Le réalisateur, connu pour son œuvre marquante dans le cinéma américain, signe ici une histoire qui allie émotion et imagination, devenant un classique du cinéma familial.