1889. Dans le sillage glorieux de la cour royale suédoise, un aventurier noble du nom de Sixten Sparre, lieutenant en poste dans l'armée nationale, renonce à son statut et fuit avec une étoile de la scène : Elvira Madigan, danseuse de corde aux dons exceptionnels. Le désir brûlant qui les unit se mue en un amour fou, les poussant à quitter derrière eux tout ce qui leur a été donné - amis, public, famille, honneur et rang social. Mais la liberté qu'ils ont choisie ne peut pas durer