Dans une petite ville isolée de l'Iowa, Gilbert Grape, un jeune homme de vingt ans, se retrouve propulsé à la tête de sa famille après le décès de son père. Alors qu'il doit gérer les responsabilités d'un quotidien lourd et monotone, sa vie bascule lors de l'arrivée inattendue de Becky, une jeune femme du Michigan venue s'installer temporairement à Endora. Ce changement apporte une lumière inédite dans un univers jusqu'alors enfermé dans la routine et la tristesse.
Le film, réalisé en 1994, s'inscrit dans le genre du drame et de la romance, avec une ambiance mélancolique et introspective. L'histoire explore les tensions familiales, les attentes sociales et les difficultés de la jeunesse face à l'adulthood. Le ton est sobre, mais profondément humain, reflétant une époque où les rêves semblaient souvent coincés entre les obligations du quotidien et les limites d'un environnement rural.
Dirigé par Lasse Hallström, le film réunit un casting solide, notamment Johnny Depp dans le rôle titre, Juliette Lewis en tant que Becky, et Leonardo DiCaprio dans un rôle second mais marquant. La réalisation apporte une sensibilité particulière au récit, accentuant la tension émotionnelle et les nuances des personnages.
À la croisée du drame intime et de la réflexion sur l'identité, le film s'adresse à un public sensible aux récits humanistes, avec une forte influence de la Nouvelle Vague américaine des années 90.