Durant la guerre de Sécession, dans le Missouri, la ferme de Josey Wales est incendiée par une unité nordiste surnommée les « Red Legs », commandée par le capitaine Terrill. Dans l'effroyable violence de l'affrontement, sa femme et son fils trouvent la mort. Laisse pour mort, le fermier survive à ses blessures. Après avoir enterré ses proches, il rejoint les troupes sudistes, déterminé à venger son humiliation. Sous les ordres de Bloody Bill Anderson, il participe à des combats sanglants, devenant un symbole de résistance dans une guerre qui se termine par la reddition du Sud.
Le film s'inscrit dans le genre du western historique, avec une ambiance sombre et réaliste qui reflète la brutalité de la guerre de Sécession. Le ton est sobre, marqué par une tension constante et des scènes de violence implacables. L'époque est rendue avec précision, à travers des décors, des costumes et des dialogues qui rappellent les réalités du XIXe siècle. Le western de Clint Eastwood s'éloigne des clichés du genre pour offrir une vision plus brutale et humaine de la guerre.
Réalisé par Clint Eastwood, qui incarne également le personnage principal, le film bénéficie d'une direction de mise en scène sobre mais percutante. Le casting rassemble des acteurs de renom, notamment Chief Dan George dans le rôle du chef indien, et Sondra Locke en tant que compagne de route de Josey Wales. La collaboration entre Eastwood et le scénariste David Newman et Robert Benton donne au film une densité narrative et une profondeur psychologique rare dans le genre.
Avec son approche réaliste et son traitement des thèmes de la vengeance et de la survie, le film s'inscrit dans la lignée des westerns de l'âge d'or, tout en s'imposant comme une œuvre majeure du cinéma américain des années 1970. Il s'adresse à un public appréciant les récits historiques et les westerns de grande facture, avec un accent particulier sur l'humain et la violence de la guerre.