Tibet, 1937 : l'attente est palpable autour du jeune garçon qui est censé être la réincarnation du Bouddha de la compassion. Après un examen minutieux, il est finalement choisi pour incarner le 14ème dalaï-lama. Cet enfant promis, qui deviendra l'objet de toutes les attentes du peuple tibétain, doit rapidement grandir pour assumer sa responsabilité. Son apprentissage sera long et difficile, marqué par des périodes d'inconscience à la règle et une grande instabilité. Mais il finit par se rendre compte de l'importance de son rôle. Lorsque les troupes chinoises envahissent le Tibet, le dalaï-lama décide de résister pacifiquement aux envahisseurs. Sa position étant désormais menacée, il est contraint à la fuite en Inde où il met sur pied un gouvernement en exil