Dans une Los Angeles en proie à la violence, Roger Murtaugh, un policier noir proche de la retraite et père de famille, est contraint de collaborer avec Martin Riggs, un officier de police déterminé et impulsif, surnommé « L'arme fatale ». Ce dernier, encore marqué par la mort de sa femme, se lance dans une chasse implacable contre un réseau de trafiquants armés. Ce partenariat inattendu plonge Murtaugh dans une spirale dangereuse, qui prend une tournure personnelle lorsque les criminels enlèvent sa fille, transformant l'enquête en une course contre la montre.
L'Arme fatale mêle action, comédie et suspense, reflétant l'ambiance des années 1980, où la police de Los Angeles faisait face à une montée de la criminalité. Le film alterne entre scènes explosives et moments d'humour, souvent issus de la relation tendue mais complice entre les deux protagonistes. Le ton est dynamique, avec une mise en scène rythmée qui allie poursuites, combats et dialogues percutants.
Réalisé par Richard Donner, le film s'appuie sur un casting solide, notamment Mel Gibson dans le rôle de Riggs et Danny Glover dans celui de Murtaugh. Leur chimie écrane est un pilier du film, qui s'appuie aussi sur des acteurs secondaires reconnus pour leur présence et leur capacité à incarner des personnages marqués par le passé.
Classique du genre d'action-comédie, L'Arme fatale s'adresse à un public appréciant les films de policiers à forte dose d'adrénaline et de dialogues percutants. Il s'inscrit dans une veine similaire à d'autres productions de l'époque, comme Die Hard ou Beverly Hills Cop, tout en développant un duo de héros qui reste mémorable.