Dans un contexte de domination mandchoue sur le peuple chinois, Liu Yu-Te, un jeune étudiant, rejoint la résistance. Son engagement dans cette lutte le met en danger, car son activité est découverte, entraînant le massacre de sa famille et de ses amis. Traqué par l'ennemi, il décide de fuir vers le temple de Shaolin, dans l'espoir d'apprendre le kung fu et de se venger. Pour y parvenir, il doit surmonter les obstacles imposés par les moines, qui refusent généralement d'enseigner leur art aux laïcs.
Sorti en 1981, La 36ème Chambre de Shaolin s'inscrit dans le genre d'action et d'aventure, mêlant épique et tradition. Le film évoque un passé historique marqué par des conflits, tout en offrant une immersion dans les pratiques martiales et spirituelles du Shaolin. Le ton est sérieux, porté par une narration qui alterne combats intenses et moments de réflexion sur l'initiation.
Réalisé par Lau Kar-leung, figure incontournable du cinéma martial, le film met en scène un casting solide, notamment Gordon Liu Chia-hui, Lo Lieh et John Cheung Ng-Long. La réalisation mêle des scènes de combat précises et des séquences d'entraînement qui reflètent la rigueur du kung fu traditionnel.
Ce film s'inscrit dans la lignée des classiques du cinéma martial, proche des œuvres de Bruce Lee ou de Jackie Chan dans leur approche du combat et de l'initiation. Il s'adresse à un public amateur de films d'action historiques, particulièrement ceux qui apprécient les récits de formation et les traditions martiales chinoises.