Dans une petite ville américaine, le soir d'Halloween, un petit garçon nommé Michael, perturbé par la scène de flirt entre sa sœur et un ami, suit les deux et les assassine à l'aide d'un couteau de cuisine. Quinze ans plus tard, le docteur Loomis, un psychiatre chargé de suivre le cas de Michael, découvre que le meurtrier s'est évadé et est revenu sur les lieux de son crime, prétendant continuer son œuvre sanglante. La tension monte alors dans un environnement isolé où les habitants ignorent encore la menace qui rôde dans les rues.
Réalisé en 1979, La nuit des masques s'inscrit dans le genre de l'horreur et du thriller, avec une ambiance tendue et oppressante qui reflète l'époque de la fin des années 1970, marquée par une certaine inquiétude sociale. Le film utilise des contrastes lumineux et des silences inquiétants pour accentuer le malaise, créant une atmosphère de suspense qui préfigure les conventions du slasher.
John Carpenter, réalisateur et compositeur, signe ici un chef-d'œuvre de l'horreur low budget, avec un casting comprenant Donald Pleasence dans le rôle du docteur Loomis, Jamie Lee Curtis dans celui de Laurie, et d'autres acteurs qui contribuent à l'efficacité du récit. Le film repose sur une mise en scène sobre mais percutante, qui a marqué l'histoire du cinéma d'horreur.
Conçu comme une œuvre de référence du genre, La nuit des masques s'adresse à un public sensible aux ambiances angoissantes et aux récits de suspense, tout en influençant de nombreuses productions ultérieures du même type.