Dans un ghetto juif, un petit barbier se retrouve impliqué dans les machinations d'Adenoid Hynkel, un dictateur tyrannique qui gouverne le pays de Tomania avec une main de fer. Ce dernier a lancé une campagne d'extermination contre les Juifs, et lors d'une rafle, le barbier est arrêté en compagnie de Schultz, un opposant farouche au régime. L'intrigue se déroule dans un contexte de tension extrême, où la survie et la résistance sont les enjeux principaux. Le film explore les conséquences d'un pouvoir absolu et la lutte de quelques individus contre un système oppressant.
Réalisé en 1940, avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, Le Dictateur allie comédie et satire pour dénoncer les régimes autoritaires. Le ton est à la fois ironique et poignant, mêlant des scènes absurdes à des moments d'une gravité profonde. Le film s'inscrit dans un contexte historique marqué par la montée du nazisme et les persécutions antisémites, ce qui donne à l'œuvre une dimension particulièrement percutante. Le style de Charlie Chaplin, empreint de mélancolie et de dérision, contribue à la force du message.
Charlie Chaplin, à la fois réalisateur, scénariste, producteur et acteur principal, incarne à la fois le barbier et le dictateur Hynkel, créant un contraste frappant entre les deux personnages. Parmi les autres acteurs, Paulette Goddard, Jack Oakie et Reginald Gardiner occupent des rôles clés, apportant une dimension dramatique et comique au récit.
En tant que satire politique, Le Dictateur s'inscrit dans la lignée des films de critique sociale des années 1930 et 1940. Il s'adresse à un public sensible aux enjeux politiques et historiques, tout en offrant une dimension accessible grâce à l'humour et à la performance iconique de Chaplin.