Dans un petit village de Géorgie, Johnnie Gray, conducteur de locomotive, vit une vie tranquille avec sa fiancée Annabelle Lee. Lorsque la guerre de Sécession éclate, le père et le frère d'Annabelle sont enrôlés, tandis que Johnnie, jugé indispensable à son poste, reste sur les rails. Cette absence de mobilisation le place sous le regard soupçonneux de sa fiancée et de ses concitoyens, qui le perçoivent comme un lâche. L'enjeu se précise lorsque des soldats nordistes dérobent sa locomotive, la « General », et enlèvent Annabelle. Pour redorer son image et prouver sa valeur, Johnnie décide de quitter son poste et de se lancer seul dans une course-poursuite périlleuse, traversant les dangers de la guerre pour retrouver celle qu'il aime.
Réalisé en 1927, Le Mécano de la Générale allie comédie, action, aventure et guerre dans un mélange original qui reflète l'énergie et l'audace du cinéma muet. L'ambiance est à la fois tendue et farceuse, avec des scènes de chasse aux ennemis et des séquences de locomotion spectaculaires. Le film s'appuie sur un ton dynamique, mêlant le drame de la guerre à l'humour absurde et aux prouesses physiques de son héros.
Buster Keaton, à la fois réalisateur et acteur principal, incarne Johnnie Gray avec une précision physique et une détermination farouche. Le casting inclut des acteurs de l'époque, tels que Marion Mack, Glen Cavender et Jim Farley, qui contribuent à l'authenticité du projet. Le film est un exemple remarquable de la collaboration entre Keaton et Clyde Bruckman, qui ont su marier l'humour et l'action dans un format cinématographique encore en pleine évolution.
Une œuvre qui s'inscrit dans la lignée des classiques du cinéma muet, Le Mécano de la Générale s'adresse à un public appréciant les combinaisons originales de genres, ainsi que les performances acrobatiques et les scènes de poursuites emblématiques.