À la veille du débarquement en Normandie, le major John Reiman est chargé d'entraîner une douzaine de prisonniers militaires condamnés à mort. Ces hommes, condamnés pour des crimes variés, doivent accomplir une mission suicide : infiltrer les quartiers généraux allemands en France et les détruire. En échange de leur liberté, ils se retrouvent contraints de se battre pour survivre, dans un contexte où la vie humaine est mise en péril à chaque instant.
Dans un cadre historique tendu par les tensions de la Seconde Guerre mondiale, le film mêle action, aventure et guerre avec une intensité rare. Le ton est sobre, souvent brutal, reflétant l'atmosphère sombre et l'urgence de l'époque. Le réalisme des scènes de combat et la tension constante entre les personnages donnent au film une dimension dramatique et militaire marquée.
Réalisé par Robert Aldrich, le film réunit un casting prestigieux, notamment Lee Marvin, Ernest Borgnine, Charles Bronson, Jim Brown, John Cassavetes, Richard Jaeckel, George Kennedy, Trini López et Ralph Meeker. Leurs interprétations apportent une profondeur psychologique aux personnages, souvent des figures marginales ou des criminels, confrontés à une épreuve extrême.
Les Douze salopards s'inscrit dans la tradition des films de guerre et de commando, proche des œuvres de l'époque qui traitaient des sacrifices humains pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s'adresse à un public appréciant les récits d'actions intenses, les enjeux moraux et les relations complexes entre les personnages.