En 1997, un événement inattendu secoue la Terre : des Martiens, dotés de yeux globuleux et de crânes énormes, débarquent sans crier gare. Leur arrivée suscite une réaction divisée. Alors que le président des États-Unis et ses conseillers interprètent cette venue comme une opportunité, d'autres, comme Art Land, un promoteur de Las Vegas ambitieux, voient dans cette situation une chance de promotion. Sa femme, adepte du New Age, croit quant à elle en une union cosmique entre les galaxies. Mais les intentions des extraterrestres restent mystérieuses, et leur comportement ne semble pas correspondre aux attentes des humains.
Dans un mélange de comédie, de fantastique et de science-fiction, le film explore les réactions absurdes et parfois déroutantes de l'humanité face à l'inconnu. L'ambiance oscille entre l'humour absurde et l'appréhension, reflétant une époque où les questions sur l'avenir de l'humanité et les relations avec l'extérieur étaient souvent abordées avec un mélange de curiosité et de méfiance. Le ton est satirique, dévoilant les contradictions et les comportements parfois absurdes des personnages face à une situation hors du commun.
Réalisé par Tim Burton, le film réunit un casting prestigieux, incluant Jack Nicholson, Glenn Close, Annette Bening, Pierce Brosnan, Danny DeVito, Martin Short, Sarah Jessica Parker, Michael J. Fox et Rod Steiger. Le style visuel distinctif de Burton, marqué par une esthétique gothique et excentrique, s'inscrit parfaitement dans l'ambiance du film.