Projet Dernière Chance (2026)

Ryland Grace se réveille d'un coma à bord du vaisseau spatial Dernière Chance (Hail Mary en version originale, en référence à la Hail Mary pass), complètement désorienté et souffrant d'amnésie rétrograde. Il découvre rapidement que les deux autres membres de l'équipage sont décédés, qu'il est le seul survivant et qu'il se trouve à onze années-lumière de la Terre, dans le système planétaire Tau Ceti. Peu à peu, Grace se rappelle qu'il était professeur de sciences dans un collège et docteur en biologie moléculaire. Sur Terre, les scientifiques viennent d'observer un affaiblissement du Soleil, accompagné de l'apparition d'une ligne infrarouge reliant le Soleil à Vénus, appelée « ligne Petrova ». Ce phénomène est causé par un micro-organisme nommé « Astrophage ». Si rien n'est fait, ce dernier entraînera un refroidissement global de la planète dans les trente prochaines années. L'agent Eva Stratt, en charge d'un projet secret international, approche Grace pour lui confier l'étude de l'Astrophage et trouver un moyen de le neutraliser. Grace découvre que l'Astrophage est une cellule invulnérable à toute forme de rayonnement électromagnétique et qu'il se reproduit grâce au dioxyde de carbone de Vénus et à l'énergie solaire. D'autres scientifiques le considèrent comme un carburant très efficace mais instable. Grace apprend également que l'Astrophage a infecté toutes les étoiles proches, à l'exception de Tau Ceti. Stratt révèle à Grace alors le projet « Dernière Chance » : envoyer un équipage en mission-suicide vers Tau Ceti pour étudier le phénomène. La Terre ne pouvant produire assez de carburant que pour un aller simple, le vaisseau enverra des sondes pour transmettre ses découvertes et échantillons. Alors que Grace approche de Tau Ceti, il aperçoit un autre vaisseau spatial. Celui-ci se rapproche et se connecte au Dernière Chance par un tunnel de « xénonite » (un xénon solide). Le pilote de ce vaisseau est un extraterrestre provenant de la planète Erin, dans le système 40 Eridani, que Grace surnomme « Rocky » en référence à son apparence rocheuse et à Rocky Balboa. Grace comprend que l'espèce de Rocky — qu'il appelle les Éridaniens — perçoit le monde par écholocalisation et construit alors un système de traduction automatique basé sur les tonalités musicales de son langage. Rocky lui explique qu'il est mécanicien et qu'il est également le seul survivant d'une mission similaire contre l'Astrophage. Comme chacun ne peut pas survivre dans l'atmosphère de l'autre, Rocky utilise un petit ballon pressurisé comme combinaison spatiale pour entrer dans le Dernière Chance. Dans le passé, Grace rencontre le commandant, le pilote et le scientifique de la mission, ainsi que leurs suppléants. Une erreur de manipulation de l'Astrophage provoque une immense explosion, qui tue le scientifique et son remplaçant. Pressée par le temps, Stratt demande à Grace de prendre la place du scientifique, mais il refuse. Devant l'urgence, Stratt le fait finalement droguer et le fait embarquer inconscient à bord du vaisseau. En suivant la ligne Petrova de Tau Ceti, Grace et Rocky découvrent que l'exoplanète Tau Ceti e — qu'ils appellent « Adrian », en hommage à le ou la partenaire de Rocky et à Adrian Pennino — abrite un organisme qui se nourrit de l'Astrophage, empêchant ainsi la destruction de la planète. Conscient qu'il ne pourra pas retourner sur Terre, Grace accepte l'offre de Rocky de lui fournir assez d'Astrophage pour ravitailler le Dernière Chance. Lors d'une collecte de l'organisme en haute atmosphère, une fuite de carburant provoque une rotation incontrôlable et Grace perd connaissance. Rocky brise sa combinaison pour le sauver mais est grièvement blessé. Pendant que Rocky se rétablit en hibernation, Grace découvre comment reproduire l'organisme, qu'il nomme « Taumibe » (de « Tau Ceti » + « amibe » ; Taumoeba en VO) de façon à ce qu'elles survivent dans les deux systèmes. Une fois Rocky réveillé, ils se séparent en amis. Sur le chemin du retour vers la Terre, Grace constate que la Taumibe a évolué pour traverser les conteneurs de xénonite et commence à consommer son carburant. Il parvient à résoudre le problème, mais réalise que le vaisseau de Rocky est entièrement en xénonite et que la Taumibe pourrait tout dévorer, le laissant à la dérive. Confronté au choix entre sauver Rocky et sa planète ou retourner sur Terre, Grace décide de sauver son ami et envoie les données et échantillons d'organismes nécessaires à la Terre par le truchement de quatre sondes, auxquelles il donne les 4 prénoms des Beatles. Sur Terre, grâce aux informations transmises, l'humanité peut enfin vaincre l'Astrophage. Grace s'installe dans un biodôme sur la planète de Rocky et apprend que les scientifiques locaux ont préparé le Dernière Chance pour un retour vers la Terre. Grace a repris son rôle d'enseignant, transmettant la science aux enfants de l'espèce de Rocky.