En 1985, John Rambo, sortant d'une peine de prison, est contacté par le Colonel Trautman, qui lui propose de participer à une mission secrète : retrouver des prisonniers américains supposés encore détenus au Vietnam. Supposé agir en tant qu'observateur, Rambo désobéit aux ordres et tente de sauver un prisonnier. Condamné à l'abandon par son supérieur, Murdock, il se retrouve seul, sans armes, face à l'ennemi, dans un territoire hostile. Ce choix déclenche une quête de vengeance et un retour en Amérique, marqué par une détermination inébranlable.
Dans un cadre de guerre et d'aventure, le film s'inscrit dans le genre de l'action et du thriller, avec une ambiance tendue et une tension constante. L'époque de la guerre du Vietnam, encore présente dans les mémoires collectives, donne au récit une charge historique et émotionnelle. Le ton est sobre, centré sur l'individu face à l'adversité, avec une mise en scène dynamique qui met en valeur les enjeux de survie et de résistance.
Réalisé par George P. Cosmatos, le film met en scène Sylvester Stallone dans le rôle titre, accompagné d'un casting solide comprenant Richard Crenna, Charles Napier et Steven Berkoff. La direction se distingue par une approche visuelle sobre mais intense, qui renforce l'immersion dans l'univers brutal et isolé de Rambo.
Le film s'inscrit dans la lignée des œuvres de l'âge d'or de l'action des années 1980, proche des films de combat et de survie. Il s'adresse à un public appréciant les récits de guerre, les enjeux de survie et les personnages solitaires confrontés à des adversaires redoutables.