Dans un petit village frontière des années 1950, le shériff John Grant est confronté à une situation délicate après l'arrestation de Joe Burdette, soupçonné d'avoir commis un meurtre. Placé en détention temporaire dans une prison locale, Joe est gardé par deux adjoints peu conventionnels : Dude, un alcoolique, et Stumpy, un vieillard estropié. Alors que le shériff attend l'arrivée du prévôt des États-Unis pour procéder à l'officialisation de l'incarcération, une menace plane sur la prison. Nathan Burdette, le frère de Joe, rassemble une bande de complices prêts à tout pour libérer leur proche, mettant ainsi le shériff et ses hommes dans une situation critique.
Ce western réalisé en 1959 s'inscrit dans la tradition des classiques du genre, mêlant tension dramatique, suspense et éléments de western classique. L'ambiance est sobre et réaliste, reflétant l'époque de la frontière américaine, où la justice est souvent lente et les lois floues. Le ton est sobre, axé sur les relations humaines et les dilemmes moraux, sans recourir à la violence excessive ou aux scènes de combat spectaculaires.
Réalisé par Howard Hawks, ce film réunit un casting prestigieux, notamment John Wayne dans le rôle du shériff, Dean Martin, Ricky Nelson, Angie Dickinson, Walter Brennan, Ward Bond, John Russell, Pedro Gonzalez Gonzalez et Estelita Rodriguez. La direction de Hawks apporte une rigueur narrative et une attention particulière aux dialogues, caractéristiques de son style.
Rio Bravo s'inscrit dans la lignée des westerns de l'âge d'or du cinéma américain, proches des œuvres de John Ford ou de Sam Peckinpah, tout en conservant une approche plus classique et équilibrée. Il s'adresse à un public appréciant les récits de westerns intimes, axés sur les personnages et les enjeux moraux plutôt que sur l'action pure et simple.