Dans les années 1960, quatre adolescents du quartier populaire de Hell's Kitchen à New York se retrouvent incarcérés dans une maison de redressement après une situation qui dérape. Douze ans plus tard, deux d'entre eux, profondément marqués par leur passage en prison, décident de se venger en abattant le gardien sadique qui les a torturés. Les deux autres, devenus respectivement journaliste et substitut du procureur, s'efforcent de les sauver, en s'appuyant sur le soutien du curé du quartier et du parrain de la mafia, tout en restant fidèles aux lois et aux codes de leur communauté.
Relevant des genres du crime, du drame et du thriller, le film s'inscrit dans une ambiance sombre et tendue, marquée par les tensions sociales et les conflits de pouvoir de l'époque. Le ton est réaliste, souvent brutal, reflétant les réalités brutales de la vie dans les banlieues new-yorkaises des années 60. Le scénario explore les thèmes de la vengeance, de la justice et des liens familiaux, tout en soulignant les conséquences durables des traumatismes de l'enfance.
Réalisé par Barry Levinson, le film réunit un casting prestigieux, incluant Kevin Bacon, Robert De Niro, Dustin Hoffman, Jason Patric, Brad Pitt, Brad Renfro, Minnie Driver, Billy Crudup et Ron Eldard. Cette distribution, associée à une direction de mise en scène attentionnée, contribue à la densité émotionnelle et narrative du film.
En tant que film de genre classique, Sleepers s'adresse à un public sensible aux récits de vengeance et de justice, tout en rappelant des œuvres similaires qui explorent les enjeux de la violence et de l'identité dans un contexte socio-historique précis.