La fin d'un cycle de films autobiographiques qui mettent en scène sa famille (collectivement intitulé Le Livre de la Famille), Tortured Dust est le résultat des souffrances et des turbulences familiales que Brakhage a traversées au moment où ses enfants de son premier mariage commençaient à partir. Ce film dépeint les moments difficiles vécus par l'auteur, qui se concentre sur la perte d'indépendance de ses fils adolescents dans la première partie, et sur le départ progressif de ses trois filles dans la deuxième partie