Dans un Égypte en proie aux tensions politiques, Cléopâtre, jeune souveraine dépossédée de son trône par son frère, cherche à rétablir son pouvoir en sollicitant l'aide de Jules César, consul de Rome. Ce dernier, après avoir éliminé Pompée, accepte de l'aider, succombe à ses charmes et lui donne un fils, Césarion. Deux ans plus tard, Cléopâtre entre en scène à Rome, où elle tente de reconstruire sa vie à côté de son mari, désormais assassiné. L'histoire suit alors les débuts d'une passion tumultueuse entre la reine d'Égypte et Marc Antoine, un général romain.
Reconstitué avec une précision historique soignée, le film mêle drame, romance et histoire, plongeant le spectateur dans l'atmosphère opulente de l'Antiquité romaine et égyptienne. Le ton est à la fois épique et intime, reflétant les enjeux politiques et les émotions personnelles des personnages principaux. L'œuvre s'appuie sur des dialogues percutants et une mise en scène raffinée, qui accentuent la tension entre les ambitions politiques et les sentiments amoureux.
Réalisé par Joseph L. Mankiewicz, le film rassemble un casting prestigieux, notamment Elizabeth Taylor dans le rôle de Cléopâtre, Richard Burton en Marc Antoine et Rex Harrison en Jules César. La production, marquée par un budget exceptionnel pour l'époque, met en scène des décors somptuaires et des costumes époustouflants, reflétant l'opulence des dynasties romaine et ptolémaïque.
Cléopâtre s'inscrit dans la lignée des films historiques épico-romantiques, proches des œuvres de la même période traitant de figures mythiques. Il s'adresse à un public appréciant les récits historiques riches en émotions et en rebondissements, tout en valorisant l'histoire et les relations humaines au cœur des conflits politiques.