Dans un décor de Nouvelle-Orléans en 1937, Violet Venable, une veuve fortunée, propose de financer l'hôpital public Lyons View à condition qu'un de ses médecins pratique une lobotomie sur sa nièce, Catherine Holly. Cette dernière est internée depuis le décès soudain de Sebastian Venable, le fils de Violet, survenu durant un voyage estival. Les circonstances de sa mort, telles que Catherine les relate, semblent absurdes, ce qui conduit Violet à considérer sa nièce comme folle. Avec l'aide du docteur Cukrowicz, Catherine tente de retrouver la mémoire, révélant progressivement une vérité que certains souhaitent cacher.
Classé dans les genres du thriller, du drame et du mystère, le film s'inscrit dans une ambiance pesante et troublante, marquée par une tension psychologique constante. L'histoire, ancrée dans les années 1930, explore les thèmes de la folie, de la vérité et des secrets familiaux, avec un ton à la fois sombre et inquiétant. Le récit se déroule dans un cadre de luxe et de décadence, reflétant l'époque tout en questionnant les normes sociales et médicales de l'époque.
Réalisé par Joseph L. Mankiewicz, le film réunit un casting prestigieux, notamment Elizabeth Taylor dans le rôle de Catherine Holly, Katharine Hepburn en tant que Violet Venable, et Montgomery Clift en tant que docteur Cukrowicz. La direction d'acteurs est remarquable, et les performances offrent une profondeur émotionnelle au récit. Le scénario, adapté d'une pièce de Tennessee Williams, ajoute une dimension littéraire au film.
« Soudain l'été dernier » s'inscrit dans la lignée des films psychologiques et dramatiques des années 1960, proches des œuvres de Hitchcock ou de la nouvelle vague. Il s'adresse à un public sensible aux enjeux moraux et psychologiques, ainsi qu'aux récits à forte densité émotionnelle.