Dans les années 1980, à New York, Noodles, un ancien gangster, se réfugie dans une fumerie d'opium après un coup raté. Des années plus tard, de retour dans la ville, il se remémore son passé tumultueux. À travers ses souvenirs, le film retrace l'ascension d'une bande de jeunes voyous juifs dans les années 1920, leur passage dans le monde criminel durant la prohibition, et les choix qui ont façonné leur destin. L'enjeu réside dans la quête d'identité et de rédemption d'un homme confronté à ses erreurs du passé.
Ce drame criminel, teinté de mélancolie et de nostalgie, s'ancre dans l'ambiance sombre et poétique des années 1920 et 1930. Le ton est sobre, introspectif, avec une mise en scène raffinée qui accentue l'émotion des souvenirs. Le film explore les thèmes de l'amitié, de l'amour perdu et de la chute des héros, tout en restant fidèle à l'histoire de la pègre new-yorkaise.
Réalisé par Sergio Leone, le film rassemble un casting prestigieux, notamment Robert De Niro, James Woods, Elizabeth McGovern et Joe Pesci. La direction de Leone, connue pour ses films épique et ses scènes mémorables, apporte une touche unique à cette histoire de gangsters.
« Il était une fois en Amérique » s'inscrit dans la lignée des films de gangsters classiques, tout en offrant une vision introspective et poétique de la vie d'un homme marqué par son passé. Il s'adresse à un public qui apprécie le cinéma d'auteur, les récits introspectifs et les ambiances historiques riches.