Dans une bourgade mexicaine proche de la frontière, San Miguel, un tireur d'élite nommé Joe arrive au cœur d’un conflit entre deux bandes rivales, les Baxter et les Rodos, qui se disputent le contrôle de la région. Après avoir assisté à un massacre de soldats mexicains perpétré par les Rodos, Joe décide de profiter de la situation pour gagner de l'argent. Il incite les bandits à s'affronter, dans l'espoir de récupérer l'or que détient Ramon, le chef des Rodos. Un premier affrontement entre les deux factions élimine une grande partie des Baxter, laissant Joe en position de force pour éliminer les survivants des Rodos.
Ce western réalisé en 1966 s’inscrit dans le courant du spaghetti western, caractérisé par une ambiance sombre, un rythme lent et une mise en scène marquée par des contrastes lumineux. Le film explore les thèmes de la violence, de la trahison et de la survie dans un décor désolé, où les alliances sont fragiles et les motivations souvent ambiguës. Le ton est sobre, la narration se concentre sur les actions et les silences, reflétant l’isolement et la solitude des personnages.
Sergio Leone, réalisateur emblématique du genre, signe ici une œuvre marquante de son style. Clint Eastwood, dans le rôle de Joe, incarne le mercenaire taciturne, flanqué d’un casting international comprenant Gian Maria Volonté, Wolfgang Lukschy et Marianne Koch. Le film utilise des plans larges et des séquences d’action soigneusement chorégraphiées, qui ont contribué à définir le look visuel du western moderne.
« Pour une poignée de dollars » s’inscrit dans la lignée des westerns classiques, tout en apportant une touche de modernité avec son approche réaliste et ses personnages ambigus. Il s’adresse à un public appréciant le genre western, ainsi qu’à ceux qui recherchent des récits de violence et de conflit dans un cadre exotique et dramatique.