Herbert von Karajan s'est associé à ce film de la maîtrise shakespéarienne de Verdi, tout en dirigeant l'Orchestre philharmonique de Berlin. John Vickers incarne le tragique Maure de Venise, un rôle considéré par certains comme son plus grand exploit, « aux notes et à la grandeur morale de la part ». Il possède l'éclat d'une grande figure, celle du cœur, de la tenue, de la conception musicale et dramatique. Mirella Freni incarne une Desdémone déchirante, fragile, tandis que Peter Glossop, bariton anglais, joue le rôle sinistre de Jago